Interview met Michael Reefs

Michael Reefs groeide op in het Limburgse Vaals. Al sinds zijn twaalfde werkt hij zijn bijzondere ideeën uit tot spannende, fantasievolle verhalen. Na zijn opleiding aan de Pabo ging Michael aan de slag bij een landelijke speelgoedketen. Daarnaast heeft hij zich de laatste jaren ontwikkeld tot app-specialist en is hij nog steeds ijverig aan het schrijven.

In 2004 begon Michael aan een avontuurlijke fantasy serie: De Bieb-bende. Pas in 2011 was de hele serie klaar, waarna hij besloot om het eerste deel te publiceren. De Bieb-bende bleek al snel een succes! Met deze interactieve avonturenserie kreeg Michael kinderen weer aan het lezen. Hierdoor werd het eerste deel ook door ouders en scholen met gejuich ontvangen.

Momenteel werkt Michael niet alleen aan de volgende delen van de Bieb-bende, maar ook aan tal van nieuwe verhalen, met spannende extra's. Genoeg om naar uit te kijken dus!

---

 Kun je in je eigen woorden vertellen waar je boek over gaat?
Het Middernachtcircus is het zesde deel in de reeks over de Bieb-bende. In deze reeks proberen zes kinderen de geesten van de Hemelrijders te bevrijden uit de klauwen van de Man met de Bijl. Ze hebben er al vijf weten te redden en in dit nieuwe deel lijkt alles tegen te zitten. Er duikt niet alleen een dichte, gevaarlijke mist op in het dorpje Zuidbaai, maar er komt ook een vreemd zigeunervolk dat een groot circus bij de voet van een belangrijke heuvel opzet. In die heuvel liggen de overblijfselen van een heel oud kasteel. Een kasteel dat ooit van de Man met de Bijl was. Hij probeert om dankzij de krachten van het zigeunervolk dit kasteel weer terug te halen, zodat hij de macht krijgt. De Bieb-bende zet alles op alles om dit te verhinderen, maar ze worden vaak gehinderd door een aantal personages die hen al sinds het begin van de serie achtervolgen.

 Je hebt vijf verschillende hoofdpersonen. Ziet de lezer het verhaal door de ogen van een van de hoofdpersonen of van allemaal?
Intussen zijn het er zelfs al zes! In ieder deel stond altijd één hoofdpersonage centraal. Op die manier kon ik langzaam de thuissituatie introduceren, zonder dat het te veel werd. Voor het eerst zijn er in dit deel twee hoofdpersonen. Ik heb daarvoor gekozen omdat het clubje in een aantal scènes uit elkaar gaat. Op deze manier kun je als lezer toch alles volgen. Dat maakt het ook nog eens spannender, omdat je als lezer wel weet wat er met alle kinderen gebeurt, maar de kinderen weten dit niet van elkaar. Ook heb ik voor deze manier gekozen (en niet een alwetende verteller) omdat het dan dichter bij de lezer komt. Je voelt alles mee met de hoofdpersonen, waardoor je je beter kunt inleven.

Hoe zorg jij ervoor dat je hoofdpersonen qua karakter niet op elkaar gaan lijken?
Ik ben al erg lang met deze serie bezig (al sinds 2004). In al die jaren heb ik de personages steeds verder uitgewerkt, totdat ik precies wist wie ze waren. De Bieb-bende bestaat uit drie jongens en drie meisjes, met allemaal een heel verschillend karakter. Hiervoor heb ik vooral uit mijn eigen verleden geput. Een meisje is bijvoorbeeld erg bang ingesteld en probeert hier iets aan te doen. Een ander meisje heeft altijd een grote mond en dit zorgt voor een hilarische scènes. Een jongen heeft de leiding over het clubje en weer een andere jongen is ontzettend slim en heeft een fotografisch geheugen. De kinderen verschillen dus enorm van elkaar en daardoor kun je ze heel makkelijk uit elkaar houden. Dit wordt ook vaak in recensies genoemd en ik merk dat kinderen het fijn vinden om zich te kunnen identificeren met iemand van het clubje. Ook voor nieuwe personages in de Bieb-bende ga ik altijd heel zorgvuldig te werk. Ik maak een uitgebreid lijstje en schrijf alles zo gedetailleerd mogelijk op. Van de lievelingskleur tot en met de grote droom. Sommige dingen zal ik nooit in de boeken gebruiken, maar het helpt mij wel om de personages beter te leren kennen.

 Je hoofdpersonen gaan op avontuur. Op wat voor soort avontuur zou je zelf willen gaan en met wie?
Wat een leuke vraag! Ik zou met een paar vrienden van vroeger wel op een soort zoektocht naar een eeuwenoud voorwerp willen gaan, zoals in de Uncharted games. Daarin reist de hoofdpersoon Nathan de wereld over en belandt in een dichte jungle, gigantische grottenstelsels of op de top van een hoge berg. Aan het einde van die games kom je altijd op een plek die alleen maar in mythes bestaat. Zoiets lijkt me geweldig. Onderweg puzzels oplossen en langzaam in de voetsporen van een heel oud volk treden. Zoals de Bieb-bende dat ook in mijn boeken doet.

Waar zou je ooit nog naartoe willen reizen?
Dat zijn wel een paar plekken, maar ik zou heel graag de prachtige tempels en paleizen in India en Thailand willen bezoeken, de Chinese Muur en andere grote steden en dorpjes in China en een rondreis door Amerika willen maken. Maar ook dichter bij huis zijn er voor mij nog mooie plekken te bezoeken, zoals Schotland, IJsland en Noorwegen. Ik hou van natuur, cultuur en prachtige gebouwen.

Net zoals in je andere boeken, zullen er waarschijnlijk QR-codes in je boek te vinden zijn die je kunt scannen en dit zorgt voor een stuk extra diepgang. Kun je uitleggen hoe dit dan zorgt voor een stuk extra diepgang?
​In de eerste twee boeken vond je de QR-code na ieder hoofdstuk. Maar hoe dikker de boeken werden, hoe meer QR-codes er nodig zouden zijn en ik hoorde van sommige kinderen dat ze niet steeds wilden scannen. Dus ik ging nadenken hoe ik dit kon oplossen. Nu heb ik de QR-code na ieder vijfde hoofdstuk. Dat werkt super! Zodra je de code scant met je smartphone (of een speciale code online invoert - speciaal voor kinderen die geen smartphone hebben) kom je op een aparte website waar je nog meer informatie kunt lezen. Zo geef ik de lezer een kijkje achter de schermen van het schrijven. Ik laat bijvoorbeeld zien wat ik heb moeten weglaten in het boek, ik vertel iets over bijzondere voorwerpen of over een aantal personages. Daarnaast kunnen kinderen die moeite hebben met lezen een korte samenvatting lezen, waardoor ze niet bang hoeven te zijn de belangrijkste dingen te missen. Ook kunnen ze hun voortgang delen met vrienden, een vlog van mij bekijken (dit is nieuw in deel 6!) én vragen stellen! Dit is dus heel interactief en het zorgt er alleen maar voor dat kinderen snel door willen lezen om de volgende code te scannen. En natuurlijk krijgen ze op deze manier ook terugblikken op de vorige delen van de Bieb-bende. Het is de eerste kinderboekenserie ter wereld die op deze manier met QR-codes werkt! Dus dat maakt het wel uniek.

Ook is er bij de boeken serie een interactieve website. Heeft de website ook te maken met de QR-codes en wat kun je er allemaal doen?
De website staat los van de QR-codes. Hij is zowel bedoeld voor kinderen die de boeken hebben gelezen als kinderen die de Bieb-bende nog helemaal niet kennen. Op de site kun je een personagetest doen, naar geheimen zoeken, spelletjes spelen, slotjes openen, het dorp Zuidbaai verkennen en nog veel meer. Bovendien wordt de website met de komst van een nieuw deel geüpdatet, waardoor er nog meer te ontdekken valt. Ik wilde niet zo'n simpele site waar je alleen maar info over het boek vindt. De website van de Bieb-bende is heel interactief en voor zover ik weet ben ik zo'n site hier in Nederland nog niet tegengekomen. Er is ook nog een gratis app voor Android en Apple te downloaden, waar de leden van de Bieb-bende centraal staan. Hier kunnen kinderen spelletjes spelen en meer te weten komen over ieder clublid. 

Ik las dat je langs gaat bij scholen, boekhandels en bibliotheken om presentaties te geven. Kun je vertellen wat je dan voor een presentatie geeft?
Dat klopt. Ik bezoek vooral zoveel mogelijk scholen. Boekhandels en bibliotheken vind ik iets lastiger, omdat daar bij mij meestal niet zoveel kinderen op af komen. Mijn missie is om zoveel mogelijk kinderen aan het lezen te krijgen, dus via scholen kan ik zoveel mogelijk kinderen bereiken. Meestal duurt mijn presentatie een uur. Hij is super interactief, wat inhoudt dat de kinderen worden getriggerd om mee te denken en vooral mee te doen. Zoals ik al zei is de Bieb-bende serie zelf heel interactief en de website, de app en de QR-codes lenen zich perfect voor zo’n presentatie. Ik begin altijd met een spannende inleiding, door te vertellen wie de Man met de Bijl is en wat hij heeft gedaan. Als de kinderen eenmaal aan mijn lippen hangen, neem ik ze mee op reis naar Zuidbaai. Ik roep sommige kinderen naar voren om mee te doen aan een rondleiding over de website, ik laat de spannende boektrailers zien en ik beantwoord uiteraard vragen. Kinderen hebben heel veel en heel uiteenlopende vragen. Daar hou ik van! Voor mij kan het niet gek genoeg worden :) 

 ​Ga je ook wel eens langs bij boekhandels voor een signeersessie?
Dat deed ik in het begin, maar het leverde bijna niks op. Soms zat ik daar twee uur en kwam er helemaal niemand. Tegenwoordig combineer ik een signeersessie met een spannende speurtocht, bijvoorbeeld in de bieb of zelfs in de Blokker (ik heb vorig jaar een hele tour langs verschillende Blokkers gedaan. Dat was pas leuk!). Daar komen best veel kinderen op af en als ze er toch eenmaal zijn, zijn ze ook vaak geïnteresseerd in de boeken. Ik hou ervan om steeds nieuwe promotiecampagnes te bedenken (zoals een uitdagende puzzel voor Het Middernachtcircus, die van januari tot en met juni van dit jaar duurde. Mensen moesten overal op internet naar verborgen letters zoeken en op die manier een geheime zin kraken om de mist te verdrijven). De ene campagne heeft meer succes dan de andere. Het houdt me in ieder geval bezig en ook van minder geslaagde acties leer ik veel. Ik zie iets nooit als een mislukking, want uiteindelijk levert het me altijd wel iets op.

Heb je nog tips voor beginnende schrijvers/schrijfsters?
Een hele belangrijke tip is vooral niet opgeven. Ik heb de afgelopen jaren ontzettend veel tegenslagen gehad en ik heb veel beginnende schrijvers om me heen zien stoppen. Dat is zonde. Als je een droom hebt, moet je daar volledig voor gaan. Tegenslagen horen er nu eenmaal bij en meestal maken ze je alleen maar sterker. Oh ja, het is ook belangrijk om tegen kritiek te kunnen. Je zult nogal wat kritiek krijgen als je met je boek in het openbaar verschijnt. Dat is heel normaal en soms doet kritiek best pijn. Ik kan tien super recensies krijgen, maar als ik eentje krijg die wat minder is, dan blijft vooral die negatieve recensie nog heel lang hangen. Een hele belangrijke tip is vooral niet opgeven. Ik heb de afgelopen jaren ontzettend veel tegenslagen gehad en ik heb veel beginnende schrijvers om me heen zien stoppen. Dat is zonde. Als je een droom hebt, moet je daar volledig voor gaan. Tegenslagen horen er nu eenmaal bij en meestal maken ze je alleen maar sterker. Oh ja, het is ook belangrijk om tegen kritiek te kunnen. Je zult nogal wat kritiek krijgen als je met je boek in het openbaar verschijnt. Dat is heel normaal en soms doet kritiek best pijn. Ik kan tien super recensies krijgen, maar als ik eentje krijg die wat minder is, dan blijft vooral die negatieve recensie nog heel lang hangen. Dus met zulke dingen moet je goed kunnen omgaan.

Wil je meer te weten komen over De Bieb-bende? Ga dan naar de site! Over Michael Reefs kun je ook meer te weten komen op zijn eigen site.